В 1920-х для поддержки внутреннего китайского рынка был построен «Завод холодильников Циндао». После Китайской революции 1949 года завод был национализирован и стал государственным предприятием. К 1980 году завод имел долг, превышающий 1,4 млн юаней, страдал из-за разрушенной инфраструктуры, слабого управления и отсутствия контроля качества. Объём производства снижался и редко превышал 80 холодильников в месяц. Завод находился на грани банкротства.
С началом «политики реформ и открытости» в 1979 году в КНР начали образовываться совместные предприятия с западными партнёрами. Китайским рынком заинтересовался крупнейший производитель бытовой техники в Германии Liebherr, продавший заводу в Циндао технологии и оборудование для производства холодильников. Главой предприятия в 1984 году правительство Циндао назначило молодого ассистента представителя городской администрации, Чжана Жуйминя, ответственному за ряд городских предприятий по производству техники. 26 декабря 1984 года на основе завода была создана «Холодильная компания Циндао» (Qingdao Refrigerator Co.).
Чжан был страстным поклонником западных и японских бизнес-практик и техник управления. Став управляющим, он быстро осознал, что слабое состояние контроля качества ставит под угрозу дальнейшую конкурентоспособность и выживание завода. В 1985 году один из покупателей вернул сломанный холодильник на завод и предъявил его Чжану. Тогда Чжан провёл покупателя по всему складскому запасу из 400 холодильников в поисках подходящей замены. В процессе он обнаружил, что процент брака составляет 20 %. Чтобы подчеркнуть важность качества продукции, Чжан отобрал 76 сломанных холодильников и выстроил их в ряд на полу завода. Затем он раздал рабочим кувалды и приказал расколотить холодильники. Рабочие не решались на этот шаг — стоимость холодильника в то время составляла около двух их годовых зарплат. Увидев колебания, Чжан заявил: «Уничтожьте их! Если мы допустим 76 холодильников к продаже, мы продолжим ошибаться, и это разорит нашу компанию». Холодильники разнесли на куски. Один из молотков до сих пор хранится у главы корпорации.
Установка оборудования Liebherr и введение немецких технологий сопровождались строгими обязательствами, касающимися качества. В компании начались положительные изменения. К 1986 году компания стала приносить прибыль, а продажи росли в среднем на 83 % в год, с 3,5 млн китайских юаней в 1984 году до 7 млрд в 2002 году. Глядя на успехи «Холодильной компании Циндао», городское правление попросило руководство компании принять на баланс других городских производителей бытовой техники, находящихся в упадочном состоянии. В 1988 компания взяла под управление Циндаоскую гальваностегическую компанию (производителя микроволновых печей) и в 1991 году — Циндаоский завод по производству кондиционеров и холодильных установок. В связи с расширением название компании в 1991 году было изменено на Qingdao Haier Group; слово Haier было образовано от китайского варианта передачи названия германского партнёра Liebherr (Lieberhaier). В следующем году название было упрощено до Haier Group.
В 1993 году была создана дочерняя компания Qingdao Haier Refrigerator, акции которой были размещены на Шанхайской фондовой бирже; это принесло около 370 млн юаней на дальнейшее развитие. Заняв к середине 1990-х годов прочные позиции на внутреннем рынке, Haier начала выход на международную арену. Компания открыла производство в Индонезии в 1996 году, в Филиппинах и Малайзии в 1997 году. Также в этот период Haier вышла на рынок США, заняв свободные ниши минихолодильников для гостиничных номеров и систем охлаждения для винных погребов. Воодушевлённая успехом, Haier решила выйти на американский рынок полноразмерных холодильников, где господствовали General Electric, Whirlpool Corporation, Frigidaire и Maytag, разместив в 1999 году производство в Камдене, Южная Каролина. Параллельно компания поглощала других китайских производителей, таких как основной конкурент в Циндао Red Star Electric Appliance Factory и производитель телевизоров Huangshan Electronics Group. К концу 1990-х годов в Китае на компанию приходилось 40 % продаж холодильников, 36 % стиральных машин и 37 % продаж кондиционеров.
В 2000-х Haier продолжила международную экспансию, в 2002 году был открыт завод в Пакистане, в 2003 — в Иордании. В 2004 году компания довела свою долю в совместном предприятии Haier-CCT Holdings Ltd. до уровня контрольного пакета, примечательна эта компания было листингом на Гонконгской фондовой бирже (впоследствии переименована в Haier Electronics Group).
Haier Building на Манхеттене
К 2002 году выручка Haier в США достигла $200 млн (от $7 млрд в целом). Haier поставила перед собой цель достичь показателя в 1 млрд и получить долю в 10 % от американского холодильного рынка. Также в 2002 году Haier приобрела для себя здание в центре Манхэттена. Ранее его занимал Greenwich Savings Bank. Здание общей площадью 4800 м² было построено в 1924 году в неоклассическом стиле.
Haier имеет заводы в пяти африканских странах: Тунис, Нигерия, Египет, Алжир и ЮАР.
Компания также приобрела завод в Италии. Имеет дистрибуцию в большинстве ведущих европейских розничных сетей как под собственным брендом так и под брендом иностранных партнёров.
На 2008 год Haier была второй в мире после Whirlpool Corporation по объёму производства холодильников, а также крупнейшим брендом бытовой техники на китайском рынке (согласно Euromonitor). В 2011 году компания вышла на первое место в мире по объёму продаж бытовой техники, доля Haier в 2015 году на мировом рынке достигла 9,8 % (источник — Euromonitor International Limited). В 2013 году международная инвестиционная компания приобрела 10-процентный пакет акций Qingdao Haier[8].
В 2012 году компания купила новозеландского производителя бытовой техники Fisher & Paykel. В 2016 году Haier заплатила $5,4 млрд за подразделение бытовой техники General Electric GE Appliances; оборот этого подразделения в 2014 году составил $5,9 млрд, в нём работало 12 тысяч человек, почти все в США. Оно стало отдельной структурой в составе группы Haier, его штаб-квартира осталась в Луисвилле (Кентукки). 22 апреля 2016 года Haier запустил завод по производству холодильников в России в городе Набережные Челны. В 2018 году была поглощена итальянская компания Candy. В 2019 году основная дочерняя компания группы была переименована в Haier Smart Home.
